A l'origine, tribu de barbares ("chichimèques) de langue nahua venus, selon le mythe, de leur caverne d'Aztlan, les Aztèques s'installent dans une vallée fertile au XIIème siècle. Ils y fondent, autour de 1350, Tenochtitlan, l'ancêtre de l'actuelle Mexico, prennent la tête de la confédération qui les a accueillis, soumettent les peuples voisins, assimilent la civilisation toltèque, et, à partir de Moctezuma (1440-1472) sortent de la vallée pour des conquêtes qui les méneront au Guatemala. Ce qui les caractérise, c'est le mobile de leurs conquêtes. La guerre est pour l'Aztèque, d'abord, un devoir religieux vital. L'empire, le monde entier, ne vivent que par elle. Comme les Mayas, les Aztèques croient que plusieurs univers ont disparu dans des cataclysmes. Le nôtre est menacé. Rien ne dit, par exemple, que le soleil se lèvera demain. La mission des Aztèques est de l'y aider. Dans ce dessein, il faut lui offrir l'aliment dont il a besoin, "l'eau précieuse" : le sang humain. On multiplie donc les guerres pour capturer des ennemis que l'on sacrifie ensuite. Quand l'empire, victime de ses succès, connaît la paix, on invente "la guerre fleurie", tournois dont les vaincus fournissent des victimes aux sacrifices. Les victimes volontaires ne sont pas rares, tant elles acquièrent de gloire et de profit dans l'au-delà. Cette pratique les différencie des Mayas de la période classique (650-950), plus mesurés. Autre différence, l'organisation politique : les Aztèques ont bâti un empire militaire, alors que les Mayas vivaient dans des cités confédérées, assez pacifiques semble-t'il. Pour le reste, la ressemblance enre les deux civilisations regarde l'agriculture, la forme de la société, les croyances, la forme d'esprit, jusqu'aux jeux de balle, jusqu'aux livres, même si les glyphes des derniers ne sont que peu de chose par rapport à l'écriture des premiers, et jusqu'au système de numération, vicésimal dans les deux cas. Cette parenté est d'autant plus importante que, dans un cas comme dans l'autre, la même technique arithmétique répond à la même obsession de divination par les astres. Les deux peuples sont mentalement frères.